L'échelle de Richter est objective et exprime la magnitude du séisme.
Elle doit son nom au géophysicien américain Charles F. Richter (1900-1985).

C'est une échelle logarithmique, donc, en théorie, "ouverte", même si en pratique, on la considère comme numérotée de 1 à 9, ce dernier échelon n'ayant, jusqu'à présent, jamais été mesuré. 
Les plus forts séismes enregistrés avaient une magnitude de 8,6.

Magnitude surl'échelle de Richter	Effets du tremblement de terre
Moins de 3,5	Le séisme est non ressenti, mais enregistré par les sismographes.
De 3,5 à 5,4	Il est souvent ressenti, mais sans dommage.
De 5,4 à 6	Légers dommages aux bâtiments bien construits, mais peut causer des dommages majeurs à d'autres bâtisses.
De 6,1 à 6,9	Peut être destructeur dans une zone de 100 km à la ronde.
De 7 à 7,9	Tremblement de terre majeur. Il peut causer de sérieux dommages sur une large surface.
Au dessus de 8	C'est un très grand séisme pouvant causer de très grands dommages dans des zones de plusieurs centaines de kilomètres.